被嘲笑鄙视的叫花子兵是如何在两个月后保住了上海的?

同治元年（1862年）三月，被太平军围得透不过气的上海人盼星星盼月亮，终于把救兵给盼来了。上海各界名流和广大市民个个兴奋不已，都想一睹救兵的风采。可是在隆重的欢迎仪式上，他们很失望，李鸿章率领的几千淮军身穿杂色棉袄，脚上穿着草芒鞋，破败得就和乞丐一般。

于是就有人发出感慨：“这样的军队能打仗吗？他们要是行，那我们比他们强多了！”而洋人称呼这支军队为“叫花子”，说他们怎么看也不像是来打仗的，更像是灾区逃出来的难民。
尽管上海人和洋人们对淮军充满着鄙视和嘲讽，但李鸿章却一点也不在意，他对上海士绅们说：“军队贵在能战而不是外表，等我们打仗一仗，你们再笑也不迟！”话虽是这样说的，可当时的李鸿章还是觉得压力很大。
淮军到上海后，驻扎在城南的徽州会馆。面对洋人的嘲笑，李鸿章没有自卑也没有盲目自大，而是主动向洋人学习。为了考察洋人军队的武器装备，李鸿章甚至化妆混到英法联军的军舰上，看看洋人到底有多少实力，武器到底有多厉害，为什么区区上千人能顶得住太平军的进攻？

不看不知道，一看吓一跳。洋人的枪炮，尤其是那落地开花的大炮的确威力无比，从看到洋枪、洋炮威力的那一刻起，李鸿章就盘算着如何重新武装自己的淮军。同时也下定决心，自己也要造枪、造炮，甚至是造军舰。
了解了洋人的武器装备后，李鸿章王八吃秤砣铁了心要学习洋人的东西，他告诉自己的那帮老乡们要“虚心忍辱，当得西人的一二秘法，方能振奋军威！”于是，李鸿章决定淮军在上海的军事训练，一律采用西式武器和西式操练法，连同口令也一律用英语训练。
这些从淮河两岸招募过来的农民，哪里知道英语是什么意思，只是跟着口令行动，陌生怪异的口令和他们的奇特服装，再加上独特的军事步法，这些淮军看上去就更滑稽了，上海人和洋人笑得也就更厉害了。

面对冷嘲热讽，李鸿章十分淡定，他知道最重要的是终于有了一支属于自己的军队了。尽管这支军队与洋人的军队相比，的确是很土、很落伍，然后军队是来打仗的，是纯爷们的行为，绝不是耍嘴皮子的。但必要的武器装备也必须更新，于是他让在广东办厘捐的大哥李瀚章设法从香港买来了3000支洋枪。
二个多月后，李鸿章的机会来了，淮军的机会来了。刘秀成率10万太平军对上海进行第二次战略围攻，当美国人华尔指挥的“常胜军”在上海虹桥不敌太平军时，李鸿章和他的淮军站了出来。这一仗，是淮军首战，必须要打出威风来。

首战成败对于李鸿章来说十分关键，关系到他能否在上海立足，只能打胜，不能打败。开战时，李鸿章横下心来，搬了一把椅子坐在前线上亲自督战。淮军虽然装备了洋枪，可太平军也不是吃素的，他们也用上了火炮，威力着实不小。
淮军第一拨由张遇春率领，不一会就支持不住了，慢慢地败退下来，刚刚退到桥边便被李鸿章给拦住了，他对身边的人说：“拿把刀来，把他头砍了！”听说要砍头，张遇春只得回去死战。要知道，张遇春是淮军最早的将领，也是李鸿章的亲信，李鸿章居然要拿他开刀，足见其决心。当然，这也是给其他将领看的，横竖都是死，前进还有活的机会，后退只有死路一条。因而，淮军越战越勇，最终在程学启的里应外合下，打败了太平军。
叫花子兵打败了太平军，一下子镇住了曾经讽刺、嘲笑这支淮军的洋人们，这些人对李鸿章带兵打仗的能力刮目相看。英国的报纸也对淮军大加赞赏，说他们是“中国最优秀的军队。”

这一仗，李鸿章打得不容易，以几千之众面对十万大军。不过李鸿章这笔买卖是赚大发了，此后他在上海得以立足，并于不久后被授予江苏巡抚，一支强悍的淮军也开始走上历史舞台。