李自成为什么被称为闯王？

李自成，陕西米脂人，出生在一个贫苦的农民家庭，少年时代就喜欢骑马射箭，练得一身好武艺。他为人善良，待人诚恳，深得大家的赞许。
米脂本地有个姓艾的大地主，趁连年收成不好的机会，向贫困农民放高利贷，千方百计地盘剥搜刮钱财。李自成家一向担负代官府征收租税的差事，看大家交不起租，就东拼西凑，把税给全部交了。艾财主看在眼里，恨在心里，硬逼李自成还债。他哪有钱还高利贷呢，交税借的钱还有很多窟窿呢！李自成还不起，艾财主就向官府告状，说李自成欠债不还，官府差人把李自成抓了起来，打得半死，还锁上镣铐，不让他吃东西，把他放在炎热的太阳底下炙烤。百姓和士兵实在看不下去了，就向县官恳求，给他一点东西吃，不要放在太阳下烤，把他放在荫凉下面，县官板着脸，怎么也不答应。这一下把群众给激怒了，大家义愤填膺，一哄而上，用石头砸开李自成身上的镣铐，带着李自成一起逃出米脂，到甘肃当了兵。
明崇祯帝即位的第二年，陕西闹了一场大饥荒。这年冬天，明王朝从甘肃调了一支军队到北京去，李自成就在这支部队中。这支军队开到陕西榆林，士兵们领不到饷，闹到县衙门去。带兵的将官出来阻止，血气方刚的李自成气愤地站出来，与众士兵把将官和县官都杀了，然后李自成带领几十个士兵一起投奔王左桂领导的农民军，当了一名头领。
起义军所到之处，贫苦农民纷纷加入，人数越来越多。明王朝派出的总督杨鹤十分害怕，一面组织精兵强将镇压，一面用高官厚禄招降农民军将领。
王左桂禁不住官禄的引诱，终于投降了。李自成却意志坚定，决心离开王左桂，另找队伍。他经多方打听，得知高迎祥领导一支农民队伍起义，自称“闯王”，就下决心投奔高迎祥的队伍。
高迎祥听到李自成带兵来投靠，甭提有多高兴啦。他亲自到营外去迎接，并摆设了丰盛的酒宴款待，立即委任他为指挥一个兵队的将官，大家尊呼他为“闯将”。
李自成领导的起义军转战在山西、山东、河北、河南、天津等五省市，队伍越来越庞大，官军屡遭惨败。这下激怒了崇祯帝，他下令调动各路官军，企图将起义军四面包围而歼之。
面对严峻的形势，高迎祥当即约了13家起义军在荥阳共商对策。会上，大家七嘴八舌，始终统一不了意见。李自成主张正面交锋，兵分多路，分头出击，冲破敌人的围剿，他说：“一个士兵肯拼命，也能奋战一下，我们有10万大军，敌人能拿我们如何？”经过一番商量，13家起义军分成六路，有的前锋作战，有的引诱敌人，有的游击流动。高迎祥、李自成和另一支起义军的将领张献忠向东冲出包围圈，目标是攻打明王朝中都――凤阳。
起义军一路进军，愈战愈勇，所向披靡，不到10天，就攻克了凤阳，把个明朝皇帝的祖坟和朱元璋做过和尚的皇觉寺用大火焚烧了，狠狠地打击了明王朝的嚣张气焰。
崇祯帝听到这个消息，恼羞成怒，下令诏凤阳巡抚进京，即刻将巡抚斩首示众，以表示镇压起义军的决心。
起义军攻克凤阳后，又向西北来往于陕西与江淮之间，频频打击官军，官军手忙脚乱，屡战屡败，损失惨重，把高迎祥的队伍看成眼中钉、肉中刺，千方百计要消灭他们。一次高迎祥在带兵进攻西安的途中遭到陕西巡抚周传庭的伏兵攻击，高迎祥防不胜防，但他指挥若定，英勇顽强地反击，最后终因暗箭难防，惨遭杀害。李自成避开明军主力，带领留下的队伍冲杀出来，大家对天长啸，发誓要替主帅报仇。主帅已去，谁来领头是个问题，大伙认为李自成是主帅最信任的将领，加之武艺高强，勇猛善战，公推他为闯王，接过主帅的重任。自此，李闯王威名广为流传。
1638年，李自成从甘肃转移到陕西，准备向潼关进发。总督洪承畴、巡抚孙传庭事先得到情报，便在途中崇山峻岭间埋伏了三道防线，设计让开通向潼关的道路，引诱李自成军队进入他们预先设置好的包围圈中。李自成不幸中计，当部队进入山谷中时，官军突然杀出，他们猝不及防，上万名士兵壮烈牺牲，队伍也被冲得七零八散。李自成与部将刘宗敏等17人，打退围攻敌人，冲出包围圈，长途跋涉，隐蔽到陕西商洛山区。
明军派出大量骑兵侦探，打听李自成的下落，放话一定要活捉李自成，后听说李自成在战斗中阵亡，这才放了心。
李自成等18人隐蔽在商洛山区，一面休息整顿，一面探听消息，伺机出击。过了半年多，得知被朝廷招安了的张献忠、罗汝才又重新反抗明朝，李自成喜出望外，决定与张、罗合计，重整旗鼓，彻底摧垮明王朝的统治。
就在这一年，河南又发生了一场历史上罕见的旱灾，哀鸿遍野，民不聊生。李自成一到河南，成千上万的流民听到闯王出山的消息，纷纷前来投奔，短短一个月，队伍又壮大起来了，起义军从几百、几千，发展到几十万人。
明朝在崇祯帝接手之前就爆发了多起农民起义。其中，1588年在今安徽、江西、湖北交界爆发刘汝国领导的上万农民起义。一年后，李园朗、王子龙在广东始兴、翁源一带起义；1599年至1622年浙江、福建、南京、山东均有大规模的暴动。等到1627年时，陕北澄县发生暴动，这次暴动引发的起义，便是后来李自成参加和领导的明末农民大起义。