古时的老虎为什么叫大虫

老虎在《水浒传》里提到老虎时一般以大虫名之，像武松打虎里说是吊睛白额大虫，梁山好汉里也有几位绰号大虫，如母大虫顾大嫂、病大虫薛永，就连东京刁难杨志卖刀的地痞牛二也敢叫‘没毛大虫’。这是为什么呢？最早有文字记载的是晋代干宝的《搜神记》，其中讲到“扶南王范寻养虎于山，有犯罪者，投于虎，不噬，乃宥之；故虎名大虫。”，古人用‘虫’泛指一切动物，并把虫分为五类：飞禽为羽虫，走兽为毛虫，龟贝为甲虫，鱼蛇为鳞虫（另外蛇也被称作长虫），人、青蛙和蚯蚓为倮虫。‘大’有长、为首的意思，又是敬词，如称‘大人’、‘大夫’、‘大王’等。老虎属毛虫类，是兽中之王（当时的中国人还没见过非洲狮）。古人把‘五虫’的首领与五行方位相配，西方之神即为白虎。到唐时，李渊祖先名叫李虎，为了避讳开始把老虎叫大虫，即使到了宋朝人们也习惯称大虫。‘大虫’也就是毛虫之首领，兽中之王的意思。这与东方之神龙为鳞虫之长，南方之神凤为羽虫之王而被称为‘龙王’、‘凤凰’（‘凰’是南北朝才产生的）都是同样的意思。
古代的人把所有动物都叫“虫”，无论天上飞的，还是地上走的、爬的，或者是水中游的。鱼叫水虫，鸟叫羽虫，龟叫介虫。那些没有羽毛、鳞片和甲壳等遮盖东西的动物，则以裸虫相称。所以古人惯称它为“大虫”在古代，“虫”泛指包括人在内的一切动物。具体分类是：禽类为羽虫，兽类为毛虫，虫类为介虫或甲虫，鱼类为鳞虫，人类为倮虫（所谓“倮”，就是无羽毛鳞甲蔽身之意）――合称“五虫”。《大戴礼记・曾子天圆》说，毛虫的精华是麒麟，羽虫的精华是凤凰，介虫的精华是神龟，鳞虫的精华是蛟龙，倮虫的精华是圣人。但是，“虫”的这种词义并不巩固，后来就缩小到只指昆虫和虫类小动物了。汉初学者缀辑的《尔雅》就特设《释虫》一篇，与《释鱼》《释鸟》《释兽》并列，这和今天人们把动物概分为鸟兽虫鱼四大类也完全相同。《尔雅・释虫》说：“有足谓之虫，无足谓之豸。”“豸”指无脚的虫，虫豸并称，泛指昆虫和类似昆虫的小动物。