太子是什么

太子，是中国古代帝王的继任者的称谓，被定为王位、皇位继位者的人。需要注意的是秦始皇之前的太子，不能称皇太子，仅帝制时代的太子，才可称皇太子。
释义
商周时期天子及诸侯的法定继承人，称太子或世子。两汉，皇帝与诸侯王的继承人皆称“太子”，但惟皇储称“皇太子”。汉以后，诸侯王的继承人改称“世子”，“太子”成为了皇位继承人独有的称呼。封建社会的太子，其地位仅次于皇帝，拥有监国的权利，并拥有类似于朝廷的东宫官。
需要指出的是，“太子”并非与生俱来的身份，而是皇帝赋予的身份。只有获得“册封”（见下），才会取得太子的身份。
因被册封者与皇帝关系的不同，与太子类似的的称谓有“太孙“、”太叔“、”太弟”等。太子多为皇帝的儿子，少数为皇帝的侄子或养子。元代不谙中国礼法，闹了弟弟是哥哥“太子”的笑话。
待遇
皇太子冠服――《Q版大明衣冠图志》
在封建王朝太子的地位在朝廷中仅次于皇帝。(实际上地位不如皇后和太后，但后宫不可干政，绝大多数的皇后与太后的政治权利皆为零，但也不包括例外，如:唐高宗武后、汉高祖吕后、清末慈禧太后等)。
太子拥有自己的类似于朝廷的东宫。东宫的官员配置完全仿照朝廷的制度，还拥有一支类似于皇帝禁军的私人卫队“太子诸率”(唐制)。而皇太子的妻妾也如皇帝的妃嫔一样，有正式的封号，如太子妃、良娣、良媛、承徽、昭训、奉仪等。
实际地位:
太子的地位仅次于帝后，高于一切文武百官、宗室大臣，登临皇帝位后，即为万人之上(皇帝的地位绝不可能低于太后、太皇太后，只是影视剧中的一些误导。另外，皇帝在太后面前绝不可能自称“儿臣”，只能自称为“朕”或谦卑一点称“儿子”，但正式场合必须自称为“朕”)。
另外，太子的地位绝不低于妃嫔，以唐宋为例:即使是后宫妃嫔中最高等的贵妃，也只有正一品，是亲王爵位，皇太子与太子妃都是与皇帝皇后一样不列品级，故除帝后外太子地位不低于任何人。
册立
中国古代社会的承袭制度是嫡长子继承制，女性没有继承权。继承人的原则是：“立嫡立长”，也就是说，继承顺序是以嫡子优先、年长优先。嫡子[正妻(皇后)所生之子]中，最年长者为第一继承人，如没有嫡子，则由庶子(非嫡所生之子)中年长者为继承人。另一种情况是嫡子早逝，则立其子为继承人，如朱元璋在太子朱标逝世后立其子朱允