世人皆知明朝锦衣卫，但是却很少人知道宋朝的秘密...

说起特务机构，首先想到的就是明朝的锦衣卫与东西二厂，毕竟明帝国灭亡之路上，这宦官领导的特务机构没少出力，因此世人对明朝的锦衣卫等特务机构就耳熟能详。其实两宋时期也有天子亲率的特务机构，叫做皇城司，基本上皇城司与锦衣卫的工作差不多，等于是宋朝官家的秘密警察。皇城司的起源宋太祖赵匡胤建立北宋之后，延用五代时期的武德司，也就是皇城司的前身。五代时期是个诸侯国混战的年代，光中原地带就有不少几个国家并立，而那时候一国的天子与武臣的关系也比较微妙，毕竟当时是个武力夺地盘的年代，谁有强将悍兵，谁就能在那个乱世生存。于是天子不像天子，武将手握重兵，随时都有可能弑君，取而代之。所以武德司这样的特务机构，就成为五代时期天子手下的爪牙，主要就是监视百官，以防兵变夺权的事件发生。
武德使史彦琼者，以伶官得幸，帝待之以腹心之任，都府之中，威福自我，正言以下，皆胁肩低首，曲事不暇…"
虽说赵匡胤建立北宋之后，诸多小国家也被赵匡胤给收拾了，按理说这武德司没有必要存在。但赵匡胤也是黄袍加身，武将上位，因为后周幼主年幼，后周又面临强敌压境，赵匡胤才有机会掌控后周兵权，最后被众多武将拥护登基为帝。其实赵匡胤的上位之路，与五代诸国武将夺权建国是如出一辙。即便赵匡胤建国后，极力打压武将的地位，但一个国家总离不开武将，所以像武德司这样特务机构就显得重要的多。后来武德司被改为皇城司，说是护卫皇城安危，其实还是特务机构。皇城司的作用皇城司设有亲从官大约近万人，其实这些人就是宋朝官家的私人亲兵，他们的工作之一就是护卫皇城安全。这些人都是通过精挑细选的精英兵士，据说亲从官挑选标准之一，身高必须得五尺九寸才能达标，就相当于现代身高的185-190之间。这些身高挺拔的亲从官们宿卫宫禁，凡是出入宫廷之人，都必须经过这些亲从官们的校验勘合，可见这皇城司就是宋代官家的私人御用精兵。当然皇城司守卫宫廷的职责只是他们的工作之一，虽然也非常重要，但对于宋代官家来说，皇城司有着更大的作用。
虽说北宋建立之后，武将地位慢慢降低，宋朝的统治者应该不至于还像防贼一样防着武将们。但也正是因为宋朝太过重文轻武，结果积贫积弱，年年与周边少数国家战争中，处于不利的地位。于是这打探他国军情，也就成为宋朝能否在战场上取胜的一个有利条件。当然这其他少数国家政权也没少干派奸细来宋朝打探军情，于是皇城司能够准确刺探军情，就成为帝王心中，最有用的一个秘密武器。
而且宋代是历史上经济最发达的朝代之一，别看两宋时期打仗不行，可国民经济却世界领先。可以想象经济一发达，从商之人就多，这不法商人非法牟利之事也就多如牛毛。两宋时期可没有什么经侦手段，更没有什么经济法，毕竟封建社会还是以农业经济为主，商品经济的快速发展，却没有配套的制度与法律相呼应，久而久之必然会产生很多问题。皇城司的调查与介入，属于非官方主动宏观调控，但也有干预的作用，继而也能让宋朝的经济发展走上良好持续的道路。
宋朝类似锦衣卫的秘密警察叫皇城司，主要负责京城范围内的治安，保护帝王安全，防止外国情报人员刺探本国机要。