什么是自行车？

自行车，又叫单车或脚踏车，是一种方便而廉价的交通工具。自行车结构虽然简单，但它从发明到基本定型前后共花了70到80年的时间。世界上最早的自行车据说是法国人西夫拉克发明的。他于1790年在玩具木马腿上安装两个轮子，人骑在木马上用脚交替蹬地向前滑行。没有车把，也没有车闸，两个轮子一前一后装在托架上，靠骑车人两脚踏地所产生的推力前进，这是世界上第一辆自行车。1831年，德国人卡尔・德莱斯发明了带车把的木制两轮车。这种车仍旧是用脚蹬地向前滑行，但由于有了车把，可沿直线或曲线作长距离滑行，速度大大提高。1839年，苏格兰铁匠麦克米伦制成第一辆作为骑乘代步工具的实用自行车，车身为钢铁结构，并安装曲柄连杆，骑车人用两脚踩动两根长杠杆，车子就向前跑去。骑车人的脚离开地面了，速度大大加快了。这辆车现在陈列在英国伦敦科学博物馆内。
1861年，法国马车匠米肖与儿子欧内斯特在巴黎制成前轮大、后轮小、两个脚蹬子直接带动前轮的脚踏车，并且安鞍座，1866年获得美国专利，“自行车”一词首先在专利中出现。1869年法国人吉尔梅发明了用链条驱动后轮的自行车。其脚蹬的转动传递给后轮。不幸的是吉尔梅在1870年普法战争中阵亡，他所发明的链条式自行车一直沉睡在粮仓中不为外人所知。1870年英国人斯塔利也设计了一辆前轮大后轮小的脚踏车，车轮用钢丝作轮辐。1867年英国人哈里・劳森也同样完成了链条传动自行车的设计，成为现代脚踏车设计的蓝本。1879年加以改良，增设齿轮装置，还装有今天沿用的曲柄和脚蹬子。1885年斯塔利制成首台样车“漫游者”安全脚踏车。自行车经过90多年的发展和完善，至此具备了现代脚踏车的主要特点。1888年美国邓禄普发明的充气车轮被用在自行车上，在内胎里打进空气，用外胎包住。提高了自行车耐冲击和抗震能力，骑起来舒服省力、速度又快。后来又在车座下加了弹簧，在旋转部分使用了滚珠轴承，闸和飞轮等也分别作了改进。到了1890年，自行车的构造和现在几乎完全一样了。